単に「沖縄」というと元来は、沖縄本島のみを指し沖縄語（ウチナーグチ）では「ウチナー」と呼ぶが、現在では沖縄諸島ないし沖縄県を指す広域地名として言及される事が多い。日本国の中では暖かな気候のため、熱帯や亜熱帯の地域と称されることもあるが、もっとも一般的なケッペンの気候区分では温帯に属する地域である。日本側文献では『唐大和上東征伝』（779年）に「阿児奈波」として見いだされる地名が初見とされる。また仮名で「おきなは」と確認できるものは『平家物語』長門本が最古のもので、「沖縄」の表記は薩摩藩の文書中に17世紀前半には確認することができる。
沖縄本島（おきなわほんとう）は、沖縄県を構成する160の島の中で最大の島であり、また東シナ海と太平洋の間に位置する南西諸島においても最大の島である。
北部は火成岩が中心で、島内最高峰の与那覇岳をはじめ、恩納岳、名護岳など400m程度の低山が続く。やや大きな河川があるのも北部の特徴であり、平地はごく少ない。酸性の土壌が分布している為、パイナップルの栽培が行われている。また北部は山原（やんばる）と呼ばれ、狭義には沖縄本島北部の国頭村・大宜味村・東村に広がる森林または国頭村・大宜味村・東村の地域自体をさし、広義には沖縄本島北部に広がる森林または沖縄本島北部地域自体をさす。
沖縄本島は基本的に琉球王国成立以前の小国である北山・中山・南山に由来する北部・中部・南部 （国頭・中頭・島尻）の三つの地域に区分される。また、都市圏の繋がりから中部と南部は一纏めに中南部と区分する事が多い。その他、交通などの視点から那覇市より北を中北部と称する事もある。
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